Jahrhunderts in Baku eine befestigte Siedlung in eine Hauptstadt aus Stein und Stahl verwandelte. Die Uferpromenade, bekannt als Seaside Boulevard oder Dənizkənarı Milli Park, erstreckt sich elf Kilometer von der alten ummauerten Stadt bis zum Platz der Staatsflagge. Seit die Dampfschiffrouten der Sowjetzeit Baku mit Aktau, Türkmenbaşy und Astrachan verbanden, befördern kleine Schiffe von ihren Piers aus Passagiere.
Jeden Nachmittag legt eine Kaspisches-Meer-Kreuzfahrt von den zentralen Anlegestellen des Boulevards ab, wo die Flame Towers hinter dem Damm aufragen und der Jungfrauenturm aus dem 15. Jahrhundert den Rand der Icheri Sheher markiert. Die Schiffe – kompakte Motorboote für zwanzig bis vierzig Passagiere – folgen einer Route, die sich in Sichtweite der Küste hält. Sie passieren die terrassenförmigen Gärten des Philharmonie-Parks, die modernistischen Bögen des Heydar Aliyev Centers am Horizont im Landesinneren und die skelettartigen Gerüste neuer Bauvorhaben entlang des Khazar-Inseln-Projekts. Die Route führt durch kein Wildnisgebiet; dies ist ein städtisches maritimes Theater, bei dem sich die Stadt aus einem Blickwinkel präsentiert, den ihre Bewohner selten einnehmen.
Das Meer selbst ist eine geologische Anomalie. Einst Teil des Paratethys-Ozeans, wurde es vor fünf Millionen Jahren vom Weltmeer abgeschnitten und liegt heute achtundzwanzig Meter unter dem globalen Meeresspiegel. Sein Salzgehalt – ein Drittel des Ozeanwassers – bietet Lebensraum für endemische Arten, die nirgendwo sonst vorkommen: die Kaspische Robbe, den Beluga-Stör, der den weltweit wertvollsten Kaviar liefert, sowie saisonale Populationen von Flamingos und Pelikanen entlang der Wattflächen. Die Verschmutzung durch Offshore-Ölplattformen und landwirtschaftliche Abwässer hat diese Populationen belastet, doch das offene Wasser jenseits des Hafens von Baku bleibt schiffbar. Die Oberfläche ist im Sommer und Herbst ruhig, bei den winterlichen Khazri-Winden, die von der russischen Steppe herabwehen, jedoch rau.
Kreuzfahrten auf dem Kaspischen Meer finden ganzjährig statt, wobei Abendfahrten zwischen April und Oktober das Wechselspiel von Licht und Wasser am eindrucksvollsten einfangen. Die Flame Towers lassen bei Einbruch der Dämmerung ihre LED-Fassaden erstrahlen, die helle neoklassizistische Kuppel des Aserbaidschanischen Staatlichen Akademischen Opern- und Ballettheaters leuchtet unter Flutlichtern, und oft geht der zunehmende Mond über der Baku Crystal Hall auf, bevor die Passagiere zum Pier zurückkehren. Das Erlebnis ist weder Wildnis noch Museumsbesuch – es ist küstenstädtisches Leben, betrachtet von dem Element aus, das den historischen Reichtum der Stadt definierte und weiterhin ihre Wirtschaft und Identität prägt.
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