Sa rive occidentale se courbe le long de la péninsule d'Absheron en Azerbaïdjan, où le boom pétrolier du XIXe siècle a transformé une colonie fortifiée en une capitale de pierre et d'acier. La promenade du front de mer, connue sous le nom de Seaside Boulevard, ou Dənizkənarı Milli Park, s'étend sur onze kilomètres de la vieille ville fortifiée jusqu'à la place du Drapeau national, et depuis ses jetées, de petits navires transportent des passagers depuis que les routes de paquebots de l'ère soviétique reliaient Bakou à Aqtaw, Türkmenbaşy et Astrakhan.
Une croisière sur la mer Caspienne part chaque après-midi des embarcadères centraux du boulevard, où les Flame Towers se dressent derrière le remblai et où la tour de la Vierge, datant du XVe siècle, marque la limite d'Icheri Sheher. Les navires — des vedettes à moteur compactes pouvant accueillir de vingt à quarante passagers — suivent un circuit qui reste à portée de vue de la côte, passant devant les jardins en terrasses du parc de la Philharmonie, les arches modernistes du centre Heydar Aliyev à l'horizon, et les structures squelettiques des nouvelles constructions du projet des îles Khazar. L'itinéraire ne comprend aucune zone sauvage ; il s'agit d'un théâtre maritime urbain, la ville se présentant sous un angle que ses habitants occupent rarement.
La mer elle-même est une anomalie géologique. Anciennement partie de l'océan Paratéthys, elle est devenue enclavée il y a cinq millions d'années et se situe aujourd'hui à vingt-huit mètres sous le niveau mondial de la mer. Sa salinité — un tiers de celle de l'eau océanique — abrite des espèces endémiques introuvables ailleurs : le phoque de la Caspienne, l'esturgeon béluga qui produit le caviar le plus prisé au monde, et des populations saisonnières de flamants roses et de pélicans le long des vasières. La pollution provenant des plateformes pétrolières offshore et du ruissellement agricole a stressé ces populations, mais les eaux libres au-delà du port de Bakou restent navigables, leur surface étant calme en été et en automne, et agitée sous les vents khazri hivernaux qui descendent de la steppe russe.
Les croisières sur la mer Caspienne fonctionnent toute l'année, bien que les départs en soirée entre avril et octobre capturent l'interaction de la lumière et de l'eau de la manière la plus théâtrale. Les Flame Towers allument leur façade LED au crépuscule, le dôme néoclassique pâle du Théâtre national académique azerbaïdjanais d'opéra et de ballet brille sous les projecteurs, et la lune croissante se lève souvent au-dessus du Baku Crystal Hall avant que les passagers ne retournent au quai. L'expérience n'est ni une excursion en pleine nature ni une visite de musée — c'est un urbanisme côtier vu depuis l'élément qui a défini la richesse historique de la ville et continue de façonner son économie et son identité.
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