O Sea Station Pier em Baku Boulevard ancorou a identidade marítima da cidade desde a era soviética, quando as balsas do Cáspio transportavam trabalhadores do petróleo e carga pelo maior mar interior do mundo. Hoje, o mesmo cais serve a um propósito mais tranquilo: cruzeiros noturnos que percorrem o crescente da orla de Baku, passando pelas Flame Towers e pelas fachadas iluminadas do Parque Nacional à Beira-Mar. O Cáspio, sem litoral e rico em sal, estende-se por 1.200 quilômetros ao norte até ao delta do Volga, mas aqui, a 40°N, encontra a cidade num arco suave de calçadão e cais. A relação de Baku com o Cáspio é industrial e estética na mesma medida. O boom do petróleo na década de 1870 construiu o porto; o boom da construção na década de 2010 vestiu-o de LED e calcário. Um cruzeiro no Mar Cáspio em Baku parte de um terminal projetado em 1964, a sua cobertura de concreto agora flanqueada por quiosques de bilhetes e um pequeno café que serve chá preto em copos armudu. Os cruzeiros em si — na sua maioria circuitos de 60 a 90 minutos — navegam para o norte em direção ao desenvolvimento Crescent Bay ou para o sul, passando pelas muralhas da Cidade Velha, dependendo da maré e do operador. A maioria dos horários favorece o fim da tarde e a noite, quando o sol poente ilumina a Península de Absheron e as Flame Towers iniciam o seu espetáculo noturno de luzes. A frota é modesta: catamarãs de convés aberto, a réplica do Mirvari de três mastros e alguns iates a motor menores. Nenhum se aventura longe da costa; a ondulação do norte do Cáspio pode causar agitação severa, e os cruzeiros de Baku são projetados para fotografia e ver o pôr do sol em vez de aventura em alto mar. Ainda assim, a perspectiva que oferecem é singular. A partir da água, a ambição vertical da cidade torna-se legível: blocos habitacionais da era soviética dão lugar a torres bancárias de vidro e aço, e a silhueta medieval da Torre da Donzela parece pequena contra o horizonte. O calçadão em si, 25 quilômetros de parque bem cuidado, desenrola-se como uma fita verde e dourada, pontuada por fontes e monumentos soviéticos ocasionais. O inventário de cruzeiros de Baku cresceu em conjunto com a sua infraestrutura turística. Onde há uma década o cais servia principalmente famílias locais nas noites de sexta-feira, os bilhetes para o cruzeiro no Mar Cáspio em Baku agora ancoram itinerários para visitantes que combinam a herança da Rota da Seda da Cidade Velha com o espetáculo moderno da orla. A taxa de entrada de 5 AZN cobre o acesso ao cais; as tarifas dos cruzeiros variam conforme a embarcação e a duração, mas a maioria ronda o custo de uma refeição na Cidade Velha. A experiência é sem pressa, o zumbido do motor a diesel é um contraponto ao chamado para a oração que deriva das mesquitas atrás de Icherisheher.